Les CubeSats de la NASA se dirigent vers Mars

Une vue d’artiste de l’un des CubeSats MarCO de la NASA. Les jumeaux MarCO sont les premiers CubeSats à effectuer une manœuvre de correction de trajectoire, mettant à feu leurs propulseurs pour se guider vers Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech

 

La NASA a réalisé une première pour la classe des minuscules vaisseaux spatiaux connus sous le nom de CubeSats, qui ouvrent un nouvel accès à l’espace.

Au cours de la semaine dernière, deux CubeSat appelés MarCO-A et MarCO-B ont déclenché leurs systèmes de propulsion pour se guider vers Mars. Ce processus, appelé manœuvre de correction de trajectoire, permet à un engin spatial d’affiner sa trajectoire vers Mars après le lancement. Les deux CubeSat ont réussi cette manœuvre ; le vaisseau spatial InSight de la NASA vient de terminer le même processus le 22 mai.

Les deux CubeSats qui composent la mission Mars Cube One (MarCO) ont été lancés le 5 mai, ainsi que l’atterrisseur InSight, qui se dirige vers un atterrissage sur la planète rouge le 26 novembre. Ils ont été conçus pour suivre InSight sur le chemin de Mars, dans le but de transmettre des données sur InSight lorsqu’il pénètre dans l’atmosphère de la planète et tente d’atterrir. Les MarCOs n’ont jamais eu pour but de recueillir des données scientifiques, mais plutôt de tester une technologie de communication et de navigation miniaturisée qui peut ouvrir la voie à de futurs CubeSats envoyés vers d’autres planètes.

MarCO-A et B ont réalisé avec succès une série d’essais de communication au cours des deux dernières semaines, a déclaré John Baker, directeur du programme SmallSats planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. Le JPL a construit les CubeSats MarCO et dirige la mission.

“Notre objectif le plus important était de démontrer comment la technologie CubeSat à faible coût peut être utilisée pour la première fois dans l’espace lointain”, a déclaré M. Baker. “Avec les deux MarCOs en route pour Mars, nous avons déjà voyagé plus loin que n’importe quel CubeSat avant eux.”

Alors que MarCO-A a corrigé son cap sur Mars de façon relativement lisse, MarCO-B a dû faire face à des défis inattendus. Sa manœuvre était plus petite en raison de la fuite d’une soupape de propulseur que les ingénieurs surveillent depuis plusieurs semaines. La fuite crée à elle seule de petits changements de trajectoire. Les ingénieurs ont tenu compte de ces impulsions pour que MarCO-B puisse encore effectuer une manœuvre de correction de trajectoire. Il faudra encore plusieurs semaines de suivi pour affiner ces nuances afin que MarCO-B puisse suivre InSight pendant sa croisière dans l’espace.

“Nous sommes prudemment optimistes quant au fait que MarCO-B peut suivre MarCO-A “, a déclaré Joel Krajewski de JPL, le chef de projet de MarCO. “Mais nous voulions prendre plus de temps pour comprendre les problèmes sous-jacents avant de tenter la prochaine manœuvre de correction.”

Une fois que l’équipe de MarCO aura analysé les données, elle connaîtra la taille des manœuvres de suivi. Plusieurs autres corrections de cap seront nécessaires pour atteindre la planète rouge.

Si les CubeSats parviennent jusqu’à Mars, ils tenteront de transmettre à la Terre des données sur l’atterrissage d’InSight. Cependant, InSight ne s’appuiera sur aucun des deux CubeSat pour ce relais de données ; ce travail incombera à l’orbiteur Mars Reconnaissance de la NASA.

Pour plus d’informations sur MarCO, cliquez ici :

 

https://go.nasa.gov/marco_launch

 

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Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
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andrew.c.good@jpl.nasa.gov

Cet article a été publié à l’origine sur le site du JPL Nasa : https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2018-123