Publication : Nouveau regard sur l’origine et le mécanisme de croissance des dunes de Titan

 

Titan, plus gros satellite de Saturne, possède une épaisse atmosphère dominée par des composes azotés et carbonés. Ce satellite présente de nombreuses analogies avec la Terre, notamment un cycle climatique très actif, essentiellement contrôlé par le méthane, et de nombreux paysages aux visages extrêmement familiers, en particulier d’immenses champs de dunes linéaires tout autour de l’équateur.

Ces champs de dunes occupent 17% de la surface de Titan et portent en eux de précieuses informations sur le climat du satellite. En combinant, observations grâce aux données de la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne depuis juillet 2004, modélisations climatiques et théorie du transport sédimentaire, une étude menée par des chercheurs du Campus Spatial de l’université Paris Diderot, propose un nouveau regard sur les mécanismes de croissance et de propagation de ces dunes géantes.
En particulier, il est montré que contrairement à ce qui était communément admis, les dunes ne se forment pas sur un lit de sédiment mobilisable, mais s’allongent en s’alimentant de leur propre sédiment dans la direction du vent dominant. De telles dunes sont observées dans de nombreux déserts terrestres et même sur Mars et sont témoins des régimes de vents et de l’environnement sédimentaire qui les ont façonnées.
Ainsi, l’étude montre que seules de puissantes rafales provenant d’évènements climatiques extrêmes lors des équinoxes, effectivement observes par Cassini au moment de l’équinoxe de printemps, permettent d’expliquer l’orientation et la direction de propagation de ces dunes.

Enfin, les chercheurs d’ajouter que le transport sédimentaire méridional converge vers l’équateur, régions aux conditions climatiques les plus arides du satellite, expliquant ainsi la ségrégation des dunes aux tropiques.

Dunes composées d’espèces organiques complexes qui s’allongent sous l’action des rafales de vents lors des équinoxes (illustration A. Lucas).

 

Référence :

A. Lucas, S. Rodriguez, C. Narteau, B. Charnay, T. Tokano, A. Garcia, M. Thiriet, S. Courrech du Pont, A. Hayes, R. Lorenz, O. Aharonson, Growth mechanisms and dune orientation on Titan, Geophys. Research Letters, doi: 10.1002/2014GL060971, 2014.

http://dx.doi.org/10.1002/2014GL060971
http://dralucas.geophysx.org