La sonde InSight se dirige vers son atterrissage sur Mars

 

L’exploration de l’intérieur de Mars de la NASA à l’aide de l’engin spatial InSight (Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) est en bonne voie pour un atterrissage en douceur à la surface de la planète rouge le 26 novembre, le lundi suivant l’Action de grâce. Mais ce ne sera pas une fin de semaine relaxante avec des restes de dinde, du football et du shopping pour l’équipe de la mission InSight. Les ingénieurs suivront de près le flux de données indiquant la santé et la trajectoire d’InSight et surveilleront les bulletins météorologiques martiens pour déterminer si l’équipe doit faire les derniers ajustements en vue de l’atterrissage, dans seulement cinq jours.

“Atterrir sur Mars est difficile. Il faut des compétences, de la concentration et des années de préparation “, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, à Washington. “Gardant à l’esprit notre objectif ambitieux d’envoyer un jour des humains à la surface de la Lune puis de Mars, je sais que notre incroyable équipe scientifique et technique – la seule au monde à avoir réussi à faire atterrir un engin spatial sur la surface martienne – fera tout son possible pour faire atterrir InSight sur la planète rouge.

InSight, la première mission d’étude de l’intérieur profond de Mars, a décollé de la base aérienne de Vandenberg en Californie centrale le 5 mai 2018. Le vol vers Mars s’est déroulé sans incident, et les ingénieurs l’apprécient. Ils seront très excités quand InSight atteindra le sommet de l’atmosphère martienne à 12 300 mi/h (19 800 km/h) et ralentira à 5 mi/h (8 km/h) – la vitesse du jogging humain – avant que ses trois jambes ne touchent le sol martien. Cette décélération extrême doit se produire en un peu moins de sept minutes.

“Il y a une raison pour laquelle les ingénieurs appellent l’atterrissage sur Mars ” sept minutes de terreur “, a déclaré Rob Grover, responsable de l’entrée, de la descente et de l’atterrissage (EDL) d’InSight, basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. “Nous ne pouvons pas utiliser le joystick pour l’atterrissage, nous devons donc nous fier aux commandes que nous avons préprogrammées dans l’engin spatial. Nous avons passé des années à tester nos plans, à apprendre des autres atterrissages sur Mars et à étudier toutes les conditions que Mars peut nous imposer. Et nous allons rester vigilants jusqu’à ce qu’InSight s’installe dans sa maison dans la région d’Elysium Planitia.”

Une façon pour les ingénieurs de confirmer rapidement les activités qu’InSight a menées à bien pendant ces sept minutes de terreur serait que la mission expérimentale du CubeSat connue sous le nom de Mars Cube One (MarCO) retransmette les données InSight à la Terre en temps quasi réel pendant leur survol le 26 novembre. Les deux engins spatiaux MarCO (A et B) progressent bien vers leur point de rendez-vous, et leurs radios ont déjà passé leurs premiers essais dans l’espace lointain.

“Rien qu’en survivant au voyage jusqu’à présent, les deux satellites MarCO ont fait un pas de géant pour les CubeSats”, déclare Anne Marinan, ingénieur système MarCO basé au JPL. “Et maintenant, nous nous préparons pour le prochain test des MarCOs – servant de modèle possible pour un nouveau type de relais de communication interplanétaire.”

Si tout se passe bien, les MarCOs peuvent prendre quelques secondes pour recevoir et formater les données avant de les renvoyer sur Terre à la vitesse de la lumière. Cela signifierait que les ingénieurs du JPL et une autre équipe de Lockheed Martin Space à Denver seraient en mesure de dire ce que l’atterrisseur a fait pendant l’EDL environ huit minutes après qu’InSight ait terminé ses activités. Sans MarCO, l’équipe d’InSight aurait dû attendre plusieurs heures avant que les données techniques ne reviennent par les principales voies de communication – les relais de l’orbiteur de reconnaissance Mars de la NASA et l’orbiteur Mars Odyssey.

Une fois que les ingénieurs sauront que l’engin spatial a atterri en toute sécurité de l’une des nombreuses façons dont ils disposent pour confirmer cette étape importante et que les panneaux solaires d’InSight se sont déployés correctement, l’équipe pourra s’installer dans le processus prudent et long de trois mois de déploiement des instruments scientifiques.

“Atterrir sur Mars est passionnant, mais les scientifiques attendent avec impatience le moment qui suivra l’atterrissage d’InSight “, a déclaré Lori Glaze, directrice intérimaire de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA. “Une fois qu’InSight sera installé sur la planète rouge et que ses instruments seront déployés, il commencera à recueillir des informations précieuses sur la structure de l’intérieur profond de Mars – des informations qui nous aideront à comprendre la formation et l’évolution de toutes les planètes rocheuses, y compris celle que nous appelons la maison.

“Les missions précédentes n’ont été que des missions en profondeur sur Mars “, a ajouté Sue Smrekar, chercheuse principale adjointe de la mission InSight au JPL. “Les scientifiques d’InSight ont hâte d’explorer le cœur de Mars.”

Le JPL gère InSight pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. InSight fait partie du programme Discovery de la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center de l’agence à Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space à Denver a construit le vaisseau spatial InSight, y compris sa scène de croisière et son atterrisseur, et soutient les opérations du vaisseau spatial pour la mission.

Plusieurs partenaires européens, dont le Centre national d’études spatiales (CNES) et le Centre aérospatial allemand (DLR), soutiennent la mission InSight. Le CNES et l’Institut de physique du Globe de Paris (IPGP) ont fourni l’instrument Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), avec des contributions importantes du Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) en Allemagne, du Swiss Institute of Technology (ETH) en Suisse, du Imperial College and Oxford University en Grande-Bretagne et du JPL. Le DLR a fourni l’instrument HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package), avec d’importantes contributions du Centre de recherche spatiale (CBK) de l’Académie polonaise des sciences et Astronika en Pologne. Le Centro de Astrobiología (CAB) d’Espagne a fourni les capteurs de vent.

 

Cet article est une traduction du communiqué de presse de la NASA que vous pouvez consulter à cette adresse : https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2018-272