La sonde Insight à moins d’une journée de Mars

 

Dans un peu moins de 24 heures, le vaisseau spatial InSight de la NASA terminera son voyage de sept mois vers Mars. Il aura parcouru 301 223 981 milles (484 773 006 km) à une vitesse de pointe de 6 200 mi/h (10 000 km/h).

Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, qui dirige la mission, se préparent à ce que le vaisseau spatial pénètre dans l’atmosphère martienne, descende avec un parachute et des rétrofusées, et touche terre demain vers midi (heure avancée du Pacifique), 15 h, heure de l’Est. InSight – qui signifie Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – sera la première mission à étudier l’intérieur profond de Mars.

“Depuis 1965, nous étudions Mars depuis l’orbite et depuis la surface, en nous renseignant sur le temps, l’atmosphère, la géologie et la chimie de surface de la planète “, a déclaré Lori Glaze, directrice intérimaire de la Division des sciences planétaires de la Direction des missions scientifiques de la NASA. “Nous allons enfin explorer Mars et approfondir notre compréhension de notre voisin terrestre alors que la NASA se prépare à envoyer des explorateurs humains plus loin dans le système solaire.”

Avant qu’InSight n’entre dans l’atmosphère martienne, il y a quelques derniers préparatifs à faire. À 1 h 47 HNP (4 h 47 HNE), les ingénieurs ont effectué avec succès une dernière manœuvre de correction de trajectoire pour diriger l’engin spatial à quelques kilomètres de son point d’entrée sur Mars. Environ deux heures avant de toucher l’atmosphère, l’équipe d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDL) pourrait également télécharger quelques derniers ajustements à l’algorithme qui guide le vaisseau spatial en toute sécurité vers la surface.

Ce seront les dernières commandes envoyées à InSight avant qu’il ne se guide de manière robotique sur le reste du chemin. L’équipe de l’EDL a travaillé pendant des mois à l’avance pour préprogrammer chaque étape de l’atterrissage d’InSight, en effectuant des ajustements basés sur les rapports météorologiques de l’orbiteur de reconnaissance Mars de la NASA.

“Alors que la plus grande partie du pays profitait de l’Thanksgiving avec leur famille et leurs amis, l’équipe d’InSight était occupée à faire les derniers préparatifs pour l’atterrissage de lundi “, a déclaré Tom Hoffman de JPL, directeur du projet d’InSight. “Atterrir sur Mars est difficile et demande beaucoup de sacrifices personnels, comme rater le traditionnel Thanksgiving, mais le succès d’InSight en vaut largement la peine.

Le 26 novembre, les ingénieurs seront entourés de scientifiques au JPL, qui surveilleront avec impatience les signaux d’atterrissage d’InSight.

“Il a fallu plus d’une décennie pour faire passer InSight d’un concept à un engin spatial approchant de Mars – et encore plus longtemps depuis que j’ai été inspiré pour la première fois à entreprendre ce genre de mission “, a déclaré Bruce Banerdt du JPL, chercheur principal d’InSight. “Mais même après l’atterrissage, nous devrons être patients pour que la science commence.”

Il faudra deux à trois mois au bras robotique d’InSight pour mettre les instruments de la mission à la surface. Pendant ce temps, les ingénieurs surveilleront l’environnement et photographieront le terrain devant l’atterrisseur.

De retour au JPL, l’équipe des opérations de surface s’entraînera à déposer les instruments. Ils utiliseront une réplique fonctionnelle d’InSight dans un “bac à sable Mars” intérieur, qui sera sculpté en fonction du site d’atterrissage réel de la mission sur Mars. L’équipe vérifiera si les instruments peuvent être déployés en toute sécurité, même s’il y a des roches à proximité ou si InSight atterrit à un angle.

Une fois la position finale de chaque instrument décidée, il faudra plusieurs semaines pour les soulever avec soin et calibrer leurs mesures. Ensuite, la science commence vraiment.

Cette nouvelle a été publiée à l’origine par le service de presse de la NASA JPL : https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7292&utm_source=iContact&utm_medium=email&utm_campaign=nasajpl&utm_content=daily20181125-1